Zwei NASA-Satelliten arbeiten zusammen, um eine galaktische Fusion zu erfassen

Die Milchstraße ist unsere Heimat und hat uns während der gesamten menschlichen Existenz gut behandelt. Der Planet Erde und unser Sonnensystem beruhigen sich hier in einem der zerklüfteten Arme der Galaxie, wo wir unser tägliches Leben in relativer Ruhe leben, zumindest in kosmischer Hinsicht. Nach 4,5 Milliarden Jahren können wir jedoch beginnen, die Galaxie zu verändern. Zu diesem Zeitpunkt wird erwartet, dass die Milchstraße mit der nahegelegenen Andromeda-Galaxie kollidiert.

Wenn eine Kollision zwischen zwei Galaxien zu brutal erscheint, ist sie es. Zum Glück für uns müssen wir nicht 4,5 Milliarden Jahre warten, um es tatsächlich in Aktion zu sehen. Das galaktische System wird Arp 299 genannt. Die NASA besteht aus zwei Galaxien, die sich mitten in einer Verschmelzung befinden, und nutzte das Chandra-Röntgenobservatorium in Verbindung mit dem Hubble-Weltraumteleskop, um Bilder der wahrhaft atemberaubenden kosmischen Schwingung aufzunehmen.

Wie die NASA in einem neuen Blogbeitrag erklärt, ist Arp 299 eine einzigartige Kombination zweier Galaxien, die seit einiger Zeit verschmelzen. Die Geschwindigkeit, mit der sich Galaxien im Verhältnis zu anderen Objekten durch den Weltraum bewegen, kann stark variieren – die Andromeda-Galaxie bewegt sich nach unseren besten Daten mit fast 70 Meilen pro Sekunde in Richtung Milchstraße – aber selbst wenn sich Galaxien sehr schnell bewegen seine schiere Größe bedeutet, dass der Fusionsprozess Hunderte von Millionen oder sogar Milliarden von Jahren dauern könnte.

Im Fall von Arp 299 hätten wir keine Möglichkeit, genau zu wissen, wann die Kollision zum ersten Mal aufgetreten ist oder wie lange die Fusion gedauert hat. Das System befindet sich etwa 134 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, sodass unsere Beobachtungen des Ereignisses um 134 Millionen Jahre verzögert wurden. Die beiden Galaxien sind sicherlich während der gesamten Menschheitsgeschichte und vielleicht sogar der gesamten Existenz des Lebens auf unserem Planeten kollidiert.

Wissenschaftler unterscheiden sich in ihren Schätzungen darüber, wie lange es dauert, bis Galaxien nach Beginn der Kollision verschmelzen. Es gibt viele Faktoren, die die Zeitachse ändern können, einschließlich der Größe der jeweiligen Galaxien und des Winkels, in dem sich die beiden Galaxien treffen. Die Schätzungen variieren, aber es wird allgemein akzeptiert, dass der Prozess mindestens einige Milliarden Jahre dauert, möglicherweise sogar viel länger, je nach den Umständen.

Die Geschichte geht weiter

Das Faszinierendste an Galaxienverschmelzungen ist vielleicht, dass es zwar sehr beängstigend klingt, es aber sehr unwahrscheinlich ist, dass einzelne Sterne innerhalb dieser Systeme tatsächlich kollidieren. Sie können sich aufgrund der Schwerkraft gegenseitig beeinflussen, aber im Allgemeinen bleiben Sterne und Planeten auch auf lange Sicht weitgehend unberührt.

Im Fall von Andromeda und der Milchstraße werden unser Sonnensystem und unsere Sonne die Tortur wahrscheinlich unbeschadet überstehen. Zu diesem Zeitpunkt im Lebenszyklus der Sonne wird sie jedoch so heiß geworden sein, dass die Ozeane der Erde lange kochen werden und kein Leben auf der Erde zurückbleibt. Der Planet mag zu diesem Zeitpunkt noch hier sein, aber als Spezies wären wir es sicherlich nicht.

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