NASA-Mission nimmt Bild eines überraschenden Asteroidenpaares auf

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Als die Lucy-Mission der NASA diese Woche ihren ersten Asteroiden passierte, hielten ihre Kameras eine Überraschung fest.

Die Raumsonde Lucy flog nahe an den kleinen Asteroiden Dinkenish heran, der sich im Hauptasteroidengürtel unseres Sonnensystems zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter befindet. Doch was die Astronomen für einen einzelnen Asteroiden hielten, ist in Wirklichkeit ein binäres Gesteinspaar aus dem Weltraum.

Denkenesh, was in der amharischen Sprache Äthiopiens „wunderbar“ bedeutet, „hat seinem Namen alle Ehre gemacht“, sagte Hal Levison, der leitende Forscher zu Lucy am Southwest Research Institute.

„Das ist fantastisch“, sagte Levison in einer Erklärung. „Als Lucy ursprünglich für den Flug ausgewählt wurde, hatten wir geplant, an sieben Asteroiden vorbeizufliegen. Mit der Hinzufügung von Dinkenish, zwei trojanischen Satelliten und jetzt diesem Satelliten haben wir die Zahl auf 11 erhöht.“

Astronomen hatten erste Hinweise darauf, dass es sich bei Dinkenish um einen Doppelstern handeln könnte, als das Lucy-Instrumentencluster in den Wochen vor der Annäherung der Raumsonde am Mittwoch Veränderungen in der Helligkeit feststellte.

Lucys Team geht davon aus, dass der größere Asteroid einen Durchmesser von einer halben Meile (805 Meter) und der kleinere Weltraumfelsen einen Durchmesser von 0,15 Meilen (220 Meter) hat.

Lucy kam bei seiner größten Annäherung am Mittwochnachmittag bis auf 265 Meilen (425 Kilometer) an die Oberfläche des Asteroiden heran.

Der Nahanflug soll der Raumsonde Lucy dabei helfen, ihre Ausrüstung zu testen, einschließlich ihres Terminal-Tracking-Systems, das es der Raumsonde ermöglicht, den Weltraumfelsen autonom zu lokalisieren und ihn im Blickfeld zu halten, während sie mit 10.000 Meilen pro Stunde (4,5 Kilometer pro Sekunde) fliegt. ).

„Dies ist eine bemerkenswerte Bilderserie. Sie zeigen, dass das ultimative Trackingsystem wie vorgesehen funktioniert, selbst als das Universum uns ein schwierigeres Ziel präsentierte, als wir erwartet hatten“, sagte Tom Kennedy, Leit- und Navigationsingenieur bei Lockheed Martin in einer Erklärung. (Lockheed) Martin ist Partner der NASA bei der Lucy-Mission.

„Simulieren, testen und üben ist eine Sache“, fügte Kennedy hinzu. „Es ist etwas ganz anderes, zu sehen, wie es tatsächlich passiert.“

Die während des Vorbeiflugs gesammelten Daten werden auch Einblicke in kleine Asteroiden geben und einen Vergleich mit anderen Asteroiden ermöglichen, die bei früheren NASA-Missionen beobachtet wurden.

„Wir wussten, dass dies der kleinste Hauptgürtel-Asteroid sein würde, der jemals aus der Nähe gesehen wurde“, sagte Lucy-Projektwissenschaftler Keith Noll vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in einer Erklärung. „Die Tatsache, dass es zwei davon gibt, macht es noch spannender. In mancher Hinsicht ähneln diese Asteroiden … Die erdnahen binären Asteroiden Didymos und Demorphos, beobachtet von DARTEs gibt jedoch einige interessante Unterschiede, die wir untersuchen werden.

Im September 2022 kollidierte die DART-Mission der NASA absichtlich mit Dimorphos, einem kleinen Mond, der den erdnahen Asteroiden Didymos umkreist, um die Technologie zu demonstrieren, die erforderlich ist, um die Flugbahn eines Weltraumgesteins zu ändern.

Die während des Vorbeiflugs der Lucy-Mission gesammelten Daten werden in der nächsten Woche weiterhin zur Erde zurückkehren. Diese Informationen werden dem Missionsteam helfen, sich auf zukünftige Asteroidenvorbeiflüge der Raumsonde vorzubereiten, einschließlich einer Begegnung mit einem anderen Hauptgürtelasteroiden namens Donald Johansson im Jahr 2025.

Lucys Hauptziel ist es, Jupiters trojanische Asteroidenschwärme zu erforschen, die bisher noch nicht erforscht wurden. Die trojanischen Asteroiden, deren Name der griechischen Mythologie entlehnt ist, umkreisen die Sonne in zwei Schwärmen – einer vor Jupiter, dem größten Planeten unseres Sonnensystems, und der andere hinter ihm her.

Bislang waren die flüchtigen Blicke der Wissenschaftler auf die Trojaner größtenteils künstlerische oder animierte Darstellungen, da Weltraumgestein zu weit entfernt ist, als dass sie mit Teleskopen im Detail gesehen werden könnten. Lucy wird die ersten hochauflösenden Bilder davon liefern, wie diese Asteroiden aussehen.

Lucy soll im Jahr 2027 bei den Trojanischen Asteroiden ankommen. Jeder der Asteroiden, an denen Lucy vorbeifliegen soll, variiert in Größe und Farbe.

Die Mission hat ihren Namen von Lucy-Fossildie Überreste eines alten menschlichen Vorfahren, der 1974 in Äthiopien entdeckt wurde. Das Skelett hat Forschern geholfen, Aspekte der menschlichen Evolution zusammenzusetzen, und Mitglieder des Lucy-Teams der NASA hoffen, dass ihre Mission eine ähnliche Leistung in Bezug auf die Geschichte unseres Sonnensystems vollbringen wird.

Es gibt etwa 7.000 trojanische Asteroiden, von denen der größte einen Durchmesser von 160 Meilen (257 Kilometer) hat. Asteroiden sind selbst wie Fossilien: Sie stellen das Material dar, das bei der Entstehung der Riesenplaneten in unserem Sonnensystem übrig geblieben ist, darunter Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.

Die Mission wird Forschern dabei helfen, in die Vergangenheit zu reisen, um herauszufinden, wie sich das Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren gebildet hat, und um zu erfahren, wie die Planeten an ihren aktuellen Positionen gelandet sind.