Die Forschung zur Rückgabe von Marsproben geht trotz Budgetunsicherheit weiter

THE WOODLANDS, Texas – Die Bemühungen von Wissenschaftlern, einen Marsrover zum Sammeln von Proben einzusetzen, gehen weiter, auch wenn die NASA eine neue Einschätzung darüber abschließt, wann und wie diese Proben zur Erde zurückgebracht werden.

Der Perseverance-Rover, der im Februar 2021 auf dem Mars gelandet ist, hat 26 seiner 43 Probenröhrchen gefüllt, sagten an der Mission beteiligte Wissenschaftler in Präsentationen auf der Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) hier am 12. März. Aus dem Flussdelta, das einst in den Jezero-Krater mündete.

Von diesen 26 Röhren enthalten 20 Gesteinskerne, sagte Meenakshi Wadhwa, ein Planetenwissenschaftler an der Arizona State University, der als leitender Wissenschaftler für die Mars Sample Return (MSR)-Operation am JPL arbeitet. Zwei davon enthalten Regolith und ein anderes enthält eine Atmosphärenprobe, während die anderen drei „Zeugenröhrchen“ sind, die als Kontrollen dienen, um etwaige Bodenverunreinigungen in den anderen Röhrchen zu identifizieren.

Zwei der verbleibenden 17 Röhrchen sind auch Kontrollröhrchen, sodass 15 Röhrchen übrig bleiben, die mit anderen Proben gefüllt werden können. Sie sagte, Wissenschaftler planen die nächsten Etappen auf dem Weg des Rovers, beispielsweise den Rand des Kraters, der eine „erstaunliche Vielfalt“ an Gesteinen unterschiedlichen Alters verspricht, die unterschiedlichen Prozessen ausgesetzt sind, „einschließlich Materialien mit astrobiologischem Potenzial“.

Diese Arbeit wird fortgesetzt, während die NASA in die Endphase der Überprüfung der gesamten MSR-Architektur eintritt, einschließlich des Zeitplans und des Designs der Mission, die diese Probenröhrchen sammeln und zur Erde zurückbringen wird. Nachdem ein unabhängiges Prüfungsgremium (IRB) zu dem Schluss kam, dass der aktuelle Ansatz der Agentur die Kosten- und Zeitplanziele nicht erfüllen konnte, beauftragte die NASA im Oktober ein MSR IRB Response Team (MIRT) mit der Bewertung alternativer Ansätze.

„Eine Menge Arbeit wurde bereits von MIRT abgeschlossen“, sagte Wadhwa. Es wird erwartet, dass MIRT seine Arbeit bis Ende des Monats abschließen wird, wobei die NASA bereits im April überarbeitete MSR-Pläne und einen Budgetvorschlag veröffentlichen wird.

Dies brachte nicht nur MSR, sondern auch das gesamte planetarische Wissenschaftsportfolio der NASA ins Wanken. Der am 11. März veröffentlichte Budgetvorschlag der NASA für das Geschäftsjahr 2025 beließ die MSR-Finanzierung als TBD oder TBD. Gleichzeitig muss die Agentur auch einen Betriebsplan für die Finanzierung des Haushaltsjahres 2024 entwickeln, der im am 8. März verabschiedeten Haushaltsentwurf vorgesehen ist, der die NASA anweist, im Jahr 2024 mindestens 300 Millionen US-Dollar und bis zu 949,3 Millionen US-Dollar für MSR auszugeben.

Der im Haushaltsantrag für das MSR-Programm für das Geschäftsjahr 2025 angegebene Betrag spiegelt die Unsicherheit über die Umsetzungspläne des Programms wider, sagte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA, während einer Bürgerversammlung im LPSC am 11. März. Sie erklärte, dass man dem Reaktionsteam die Zeit geben solle, die es braucht, um seine Bewertung abzuschließen und eine Empfehlung abzugeben.

Sobald diese Arbeiten abgeschlossen sind, wird die NASA ihren Budgetantrag ändern, um im Jahr 2025 spezifische Mittel für MSR zu beantragen, allerdings auf Kosten der im ursprünglichen Vorschlag für andere Planetenprogramme geforderten Zuweisungen. „Ich gehe nicht davon aus, dass der oberste Betrag des Planetenbudgets über die 2,73 Milliarden US-Dollar im ursprünglichen Antrag steigen wird, die bereits vollständig anderen Programmen zugewiesen wurden“, sagte sie. „Wir müssen darüber nachdenken, wie wir die Rückgabe von Marsproben innerhalb eines ausgewogenen Planetenportfolios und innerhalb dieser Obergrenze von 2,73 Milliarden US-Dollar unterstützen können.“

Die NASA steht vor ähnlichen Herausforderungen bei der Festlegung der MSR-Finanzierung im Jahr 2024 innerhalb der im Haushaltsgesetz festgelegten Grenzen. „Dies wird das Herzstück eines sehr schwierigen Prozesses sein“, fügte sie hinzu.

Obwohl nur wenige Informationen über die neue MSR-Architektur, ihre Kosten und ihren Zeitplan bereitgestellt wurden, bekräftigten NASA-Beamte auf der Konferenz den wissenschaftlichen Wert des Programms.

„Die Rückgabe von Marsproben hat in den letzten beiden zehnjährigen Untersuchungen höchste Priorität. Sie ist eine Priorität für die Agentur“, sagte Lindsay Hayes, amtierende leitende Wissenschaftlerin für MSR im NASA-Hauptquartier, während einer Präsentation am 12. März. Sie sagte die Proben könnte als „Rosetta-Stein“ dienen, um die frühe Geschichte der Erdplaneten zu entschlüsseln.

Diese Beamten räumten jedoch ein, dass die Unsicherheit über die MSR die wissenschaftliche Planung beeinträchtigt. Dazu gehören mögliche Suchvorgänge von Perseverance über den Kraterrand hinaus, um Proben zu sammeln. „Wir warten auf die Ergebnisse von MIRT“, sagte Hayes. „MIRT wird uns helfen, unsere zukünftige Architektur und unseren zukünftigen Zeitplan zu verstehen.“

Sie fügte hinzu, dass „die Maximierung der Anzahl der Proben und einfache Vielfalt absolut wichtig“ für die Mission sei, ein Punkt, den auch Wadhwa anführte.

„Wir warten derzeit auf die Ergebnisse von MIRT, wie der Zeitplan aussehen wird“, sagte Wadhwa, der bestimmen wird, welchen Weg Perseverance einschlagen wird, um zusätzliche Proben vom Kraterrand und darüber hinaus zu sammeln. „In diesen Gebieten erwartet uns eine erstaunliche Vielfalt an Steinen.“

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