Alle Teile sind bereit für den Erstflug einer Boeing Starliner-Crew

Bodenteams an der Weltraumküste Floridas haben diese Woche Boeings Starliner-Raumschiff auf eine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance gehoben und alle Teile für den Start nächsten Monat mit zwei erfahrenen NASA-Astronauten auf einem Testflug zur Internationalen Raumstation vorbereitet.

Nach zwei Testflügen ohne Besatzungsmitglieder in den Jahren 2019 und 2022 wird es das erste Mal sein, dass Astronauten an Bord der Starliner-Besatzungskapsel von Boeing fliegen. Der Starliner Crew Flight Test (CFT) im nächsten Monat wird eineinhalb Jahrzehnte der Entwicklung abschließen und, wenn alles gut geht, den Weg für operative Starliner-Missionen ebnen, um Besatzungen zur und von der Raumstation zu befördern.

Starliner liegt Jahre hinter dem Zeitplan und über dem Budget. Die Raumsonde Crew Dragon von SpaceX hat seit ihrem ersten Flug für Astronauten im Jahr 2020 alle Crew-Rotationsmissionen der NASA zur Station geflogen. Aber die NASA möchte Boeings Raumsonde als Backup für SpaceX in Betrieb nehmen. Der Starliner und die Crew Dragon werden dann ab dem nächsten Jahr abwechselnd sechsmonatige Expeditionen zur Station unternehmen.

Atlas trifft Starliner

Die Vorbereitungen für den ersten bemannten Flug des Starliners erreichten am Dienstag einen wichtigen Meilenstein, als die Raumsonde aus ihrem Hangar im Kennedy Space Center der NASA rollte. Nachdem der Transporter mit dem Raumschiff vor Tagesanbruch den Hangar verlassen hatte, hielt er vor dem Gebäude an, um für ein kurzes Foto mit den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sonny Williams zu posieren.

Ein paar Stunden später erreichte der Tanker die Vertical Integration Facility (VIF) der ULA, den hoch aufragenden Hangar, in dem Arbeiter Anfang des Jahres die Atlas-V-Rakete von Starliner stapelten. Ein Kran hob die Boeing-Mannschaftskapsel auf die Atlas-5-Rakete und deckte die 172 Fuß (52 Meter) lange Raketenbaugruppe ab.

Wilmore und Williams haben die letzte Trainingsphase für den Testflug erreicht, dessen Start am 6. Mai um 22:34 Uhr EDT (02:34 UTC am 7. Mai) von der Cape Canaveral Space Force Station aus geplant ist. Sie werden das Starliner-Fahrzeug zur Raumstation fliegen und dort etwa eine Woche bleiben, bevor sie das Raumschiff für eine Fallschirm- und Airbag-gestützte Landung im Westen der USA zurückbringen, höchstwahrscheinlich in White Sands, New Mexico.

Mit dem Start von Willmore und Williams an Bord des Starliner werden die Vereinigten Staaten zum ersten Mal in der Geschichte des Raumfahrtprogramms zwei von Menschen bemannte Raumschiffe gleichzeitig im Einsatz haben. Die Crew Dragons-Flotte von SpaceX transportiert seit 2020 Astronauten, und einer von ihnen ist derzeit an der Internationalen Raumstation angedockt.

In den letzten Wochen haben Boeing-Techniker Treibstoff für Starliner-Manöverschübe in das Raumschiff geladen. Das Starliner-Raumschiff für die CFT-Mission besteht aus einem wiederverwendbaren Besatzungsmodul namens Calypso das im Dezember 2019 beim ersten unbemannten Testflug des Programms in die Umlaufbahn flog. Das Servicemodul, das sich unterhalb des Besatzungsmoduls befindet, ist für eine einzelne Mission ausgelegt und beherbergt die Solaranlagen, Start-Abbruch-Triebwerke und Orbitalmanövriertriebwerke des Raumfahrzeugs.

Nachdem Starliner nun an die Atlas-V-Rakete angeschlossen ist, werden ULA- und Boeing-Ingenieure Tests durchführen, um starke mechanische, elektrische und Kommunikationsverbindungen zwischen dem Raumschiff und der Trägerrakete sicherzustellen. Nächste Woche kehren Willmore und Williams von ihrem Trainingsstützpunkt in Houston nach Cape Canaveral zurück, um abschließende Prüfungen abzuhalten und zu trainieren.

Zu diesen abschließenden Aktivitäten gehört eine Übung am Einführungstag. Die Astronauten werden ihre blauen Anzüge anziehen und auf ihre Sitze an Bord des Starliners klettern, während die Rakete und das Raumschiff im vertikalen Hangar der ULA bleiben.

Unterdessen soll die Raumsonde SpaceX Cargo Dragon noch in diesem Monat die Raumstation verlassen. Einige Tage später werden vier Besatzungsmitglieder der Raumstation ihre Crew Dragon-Kapsel vom aktuellen Andockhafen zu dem Ort fliegen, der nach der Freischaltung von Cargo Dragon frei wurde. Dadurch wird der vordere Andockhafen der Raumstation für die Ankunft des Starliners im nächsten Monat frei.

Am Vorabend des Starts wird ULA die Atlas V und den Starliner eine halbe Meile vom VIF zum Space Launch Complex-41 (SLC-41) verlegen. Sobald die Atlas V auf der Startrampe steht, bereiten die Teams die Rakete für die Lagerung vor dem nächtlichen Start am 6. Mai vor.

Zeit für eine genauere Betrachtung

Während Bodenteams dem Starliner den letzten Schliff geben, führen NASA- und Boeing-Manager eine Reihe von Überprüfungen durch, um das Raumschiff offiziell für Flugtests mit der Besatzung freizugeben. Das Commercial Crew Program der NASA führte diese Woche in Houston eine Überprüfung der Flugtestbereitschaft durch.

Nächste Woche werden hochrangige Beamte der gesamten NASA im Kennedy Space Center eine Überprüfung der Flugbereitschaft durchführen. Unter der Annahme, dass die Beamten beschließen, mit den Flugtests für die Besatzung fortzufahren, werden die leitenden Manager bestätigen, dass der Starliner mit Personen an Bord flugbereit ist.

An diesen Überprüfungen nehmen Mitglieder des Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) der NASA teil. Der Kongress richtete 1968 eine unabhängige Kommission ein, die die NASA in Sicherheitsfragen beraten sollte. Seit Jahren verfolgen ASAP-Mitglieder technische Probleme, die das Starliner-Programm geplagt haben, darunter Softwareprobleme, korrodierte Ventile und zuletzt brennbare Materialien im Inneren des Raumfahrzeugs und der Fallschirme, die nicht den Designspezifikationen entsprechen. Die Ingenieure lösten diese Probleme zur Zufriedenheit der NASA-Manager.

„Jetzt, da der Starttermin näher rückt, hat derselbe Ausschuss seine Faktenermittlung im Einklang mit den Aktivitäten der NASA vor dem Start intensiviert“, sagte Susan Helms, eine pensionierte Luftwaffengeneralin und ehemalige Astronautin, die jetzt den Vorsitz im Sicherheitsausschuss innehat.

„Wenn in den nächsten zwei Wochen vor dem Start irgendwelche Bedenken unsererseits auftauchen, hat die NASA-Führung bereits deutlich gemacht, dass sie möchte, dass wir ihnen diese Bedenken direkt und unverzüglich mitteilen“, sagte Helms.

Während der vierteljährlichen Sitzung des Ausschusses am Mittwoch sagte Helms, es scheine, als habe die NASA die Risiken im Zusammenhang mit dem Starliner-Testflug „energisch diskutiert“ und „umfassend angegangen“.

„Zusammenfassend ist das Komitee nur wenige Wochen vor diesem Start der Ansicht, dass die NASA über einen angemessenen und ausgereiften Rahmen für das Risikomanagement verfügt, um den Herausforderungen der Crew-Flugtests des Starliner-Fahrzeugs gerecht zu werden, und dass die Sicherheitskultur der NASA gesund zu sein scheint.“ „Auf Augenhöhe mit der jeweiligen Mission“, sagte sie.

Willmore, der Flugtestkommandant der Starliner-Besatzung, sagte Ars letzten Monat, dass externe Beobachter beim ersten Flug des Raumschiffs mit Menschen keine Perfektion erwarten sollten. „Bitte erwarten Sie das nicht“, sagte er. „Es wird nicht perfekt sein. Aber es wird auch nicht schlecht sein. Wir würden nicht gehen, wenn wir das glauben würden.“

Die CFT-Mission wird nach Mercury, Gemini, Apollo, Space Shuttle und Crew Dragon erst das sechste Mal in mehr als 60 Jahren sein, dass ein in den USA gebautes Orbitalraumschiff seinen Jungfernflug mit Astronauten absolviert.

„Dies ist ein Testflug und noch dazu ein komplexer Flug, und wie bei jedem Testflug müssen NASA und Boeing auf Notfälle und Flugsituationen vorbereitet sein, die die aktuelle Reichweite des Starliner-Fahrzeugs erweitern könnten“, sagte Helms.