Quastenflosser gedeihen in der Schweiz nach dem Massensterben wieder gut

Im Tessin ausgegrabene Fossilien von Quastenflossern zeigen eine unerwartete Diversifizierung nach dem größten Massenaussterben in der Geschichte des Lebens.

Im Tessin wurde ein rekonstituierter Quastenflosser der Sorte Rieppelia heinzfurreri entdeckt. © Philippe-Wagneur-MHNG

Die Untersuchung einer neuen Quastenflosserart aus der Mitteltrias mit einer seltsamen Formation dieser Fische, die als „lebende Fossilien“ bekannt ist, zeigt die Bildung mehrerer Arten in kurzer Zeit nach dem Massenaussterben vor 252 Millionen Jahren, bei dem mehr als 80 % der Meeresarten verschwanden. Forscher des Naturhistorischen Museums in Genf und der Universität Genf (UNIGE) verglichen in Graubünden und im Tessin ausgegrabene Fossilien. Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.

Der Quastenflosser ist ein exotischer Fisch, von dem derzeit nur zwei Arten bekannt sind, die an der Küste Ostafrikas und in Indonesien vorkommen. Ihre Flossen zeigen unter anderem, dass diese Tiere evolutionär den Landwirbeltieren, einschließlich des Menschen, näher stehen als anderen Fischen. Sie geben also einen Eindruck von den Vorfahren der Fische unserer Art. In den 420 Millionen Jahren des Bestehens der Quastenflosser-Linie entwickelten sich die verschiedenen Arten sehr langsam, was ihnen den Spitznamen „lebende Fossilien“ einbrachte.

Vor einigen Jahren stellte sich heraus, dass zwei Quastenflosserfossilien, die in Trias-Gesteinen in der Region Graubünden in der Ostschweiz ausgegraben wurden, zu einer sehr seltsam aussehenden neuen Art, Furia maccuni, mit einem sehr kurzen Körper und einem kuppelförmigen Schädel gehörten. Diese erste Entdeckung veranlasste die Forscher, sich andere Quastenflosserfossilien anzusehen, die im UNESCO-Weltkulturerbe Monte San Giorgio im Tessin (Italienische Schweiz) ausgegraben wurden. Diese Fossilien sind genauso alt wie jene aus Graubünden. Diese Exemplare wurden Mitte des 20. Jahrhunderts entdeckt und werden im Paläontologischen Museum Zürich aufbewahrt. Aufgrund seiner schwierigen Interpretation wurde es nie im Detail untersucht.

Eine neue Art von Quastenflosser

Während seiner Doktorarbeit zeigte Christophe Ferrante, ein Forscher an der Fakultät für Naturwissenschaften der UNIGE, dass es sich um eine neue Quastenflosserart mit dem Namen Rieppelia heinzfurreri handelt, die evolutionär dem Graubündner sehr ähnlich ist. Einige der Merkmale dieser Art ähneln denen von Foreyia, während andere seltsamerweise umgekehrt sind: Einer hat kleine Vorderflossen, der andere hat riesige Flossen, einer hat eine kleine Haube und einer hat riesige Flossen und so weiter. Diese Studie zeigt, dass diese beiden Arten (sowie zwei weitere mit einer eher klassischen Morphologie) Teil einer kleinen evolutionären Strahlung sind, das heißt der Bildung mehrerer Arten in kurzer Zeit und auf kleinem Raum. Dieses Phänomen wurde bei bestimmten Organismengruppen beobachtet, wurde jedoch erstmals bei Quastenflossern festgestellt.

Vor 252 Millionen Jahren ereignete sich das größte Massensterben der letzten 500 Millionen Jahre, wobei mehr als 80 % der Meeresarten aufgrund massiver Vulkanausbrüche in Sibirien verschwanden. Der seltsame Quastenflosser, der etwa 10 Millionen Jahre nach dieser Katastrophe lebte, zeigt, dass er nach dem Aussterben immer noch in der Lage ist, die besonderen Bedingungen der Erdumwelt auszunutzen, um sich im Laufe seiner Geschichte zu einzigartigen Formen zu entwickeln. Diese Nischen wurden später von anderen Gruppen reinvestiert, darunter allen großen Gruppen von Knochenflossenfischen, die sie noch heute bewohnen.

Das Team von Lionel Cavin am Naturhistorischen Museum in Genf untersucht diese seltsamen Quastenflosserarten aus der Trias-Zeit weiterhin, indem es neue Fossilien beschreibt, die an verschiedenen Orten auf der Welt ausgegraben wurden, und indem es mögliche genetische Merkmale des Ursprungs dieser seltsamen Formen anhand von Vergleichen mit den Genomen heutiger Wirbeltiere untersucht.