Saturns Eismond könnte eine „verborgene“ Ozeanwelt sein, die für Leben gastfreundlich ist
Mimas, der kleinste und dem Saturn am nächsten liegende der 82 Ringmonde des Planeten, könnte einen flüssigen inneren Ozean haben.
„Wenn Mimas einen Ozean hat, repräsentiert er eine neue Klasse von ‚gespenstischen‘ kleinen Ozeanwelten mit Oberflächen, die die Existenz des Ozeans nicht verraten“, sagte Studienautorin Alyssa Roden, Wissenschaftlerin am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado ein Statement. .
Mimas wurde erstmals 1789 vom englischen Astronomen William Herschel als kleiner Punkt in der Nähe von Saturn entdeckt. Voyager-Sensoren machten 1980 Bilder des jungen Mondes, und die Cassini-Mission der NASA unternahm zwischen 2004 und 2017 Flüge davon, während sie Saturn untersuchte.
Der Mond befindet sich nur 186.000 km (115.000 Meilen) vom Saturn entfernt und braucht etwas mehr als 22 Stunden, um den Planeten einmal zu umrunden. Mimas sind mit Kratern bedeckt, aber die größten haben einen Durchmesser von 130 Kilometern und verleihen dem Mond sein charakteristisches Aussehen als Todesstern.
Mimas fasziniert Wissenschaftler seit langem, weil es wahrscheinlich fast vollständig aus Eis besteht. Krater, die über den Mond verstreut sind, weisen darauf hin, dass seine Oberfläche seit langem gefroren ist.
Bevor die Cassini-Mission jedoch 2017 endete, entdeckte sie eine Oszillation in der Rotation des Mondes, die darauf hindeutete, dass Mimas einen unterirdischen Ozean enthalten könnte.
Unser Sonnensystem beherbergt viele Ozeanwelten oder Monde, in denen Ozeane unter dichten Eishüllen liegen, darunter der Jupitermond Europa und die Saturnmonde Titan und Enceladus. Diese unterscheiden sich von der Erde, die sich in einem angemessenen Abstand von der Sonne befindet, um flüssige Ozeane aus Wasser auf ihrer Oberfläche zu umfassen.
Inland Water Ocean Worlds oder IWOWs sind sehr weit von der Sonne entfernt – aber sie können dennoch das Leben in ihren Ozeanen unterstützen.
„Weil die Oberfläche von Mimas so stark mit Kratern übersät ist, dachten wir, es sei nur ein gefrorener Eisblock“, sagte Roden, der auch Co-Vorsitzender des Ocean Worlds Research Coordination Network der NASA ist.
„IWOWs wie Enceladus und Europa neigen zu Rissen und zeigen andere Anzeichen geologischer Aktivität. Es stellt sich heraus, dass die Oberfläche von Mimas uns getäuscht hat, und unser neues Verständnis hat die Definition einer potenziell bewohnbaren Welt in unserem Sonnensystem erweitert und darüber hinaus.“
Mimas wird zunehmend in seiner Umlaufbahn um den Saturn gefangen, was bedeutet, dass immer dieselbe Seite des Mondes dem Planeten zugewandt ist – wie unser Mond, wenn er die Erde umkreist. Forscher glauben, dass ein Phänomen namens Gezeitenerwärmung die Existenz eines unterirdischen Ozeans auf der Insel Mimas ermöglicht.
Die Gezeitenerwärmung verursacht aufgrund der Gravitationsbeziehung des Planeten einen internen Temperaturanstieg des Mondes.
Um die von Cassini in der Mimas-Rotation entdeckte Oszillation nachzubilden, verwendeten die Forscher Modelle, um zu zeigen, dass die im jungen Mond auftretende Gezeitenerwärmung ausreicht, um einen Ozean unter einer 22,5 bis 32 Kilometer dicken Eiskruste zu halten.
Die Entdeckung kann nützlich sein, wenn zukünftige Raumfahrzeuge die Ozeanwelten in unserem Sonnensystem untersuchen, aber sie zeigt auch, dass es sich lohnt, die anderen Monde von Mimas und Saturn weiter zu beobachten. Ein zukünftiges Raumschiff könnte bestätigen, dass Mimas tatsächlich eine Binnengewässerwelt ist.
„Eine Bewertung des Status von Mimas als Ozeanmond würde Modelle seiner Entstehung und Entwicklung abbilden“, sagte Roden.
„Dies wird uns helfen, die Ringe und mittelgroßen Monde des Saturn sowie die Prävalenz potenziell bewohnbarer Ozeanmonde, insbesondere in Uranus, besser zu verstehen. Mimas ist ein überzeugendes Ziel für weitere Untersuchungen.“
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